蔡锷，原名艮寅，字松坡，清光绪八年十一月初九日(1882年12月18日)生于邵阳县亲睦乡(今邵阳市郊区蒋河桥乡蔡锷村)的一个贫寒农家。

　　蔡锷5岁时，父亲为着生计，举家迁往武冈州的山门大坝上(今洞口县水东乡)，不久又迁山门洪庙(今洞口县山门镇)。6岁进私塾，10岁时读完“四书”、“五经”，能写出比较流畅的文章，享有“神童”之誉。12岁就读于樊锥门下。光绪二十一年四月，湖南学政江标到邵阳举行院试，未满14岁的蔡锷受试史学、词章，以优异成绩入学为秀才。光绪二十三年(1897)，蔡锷为督学徐仁铸所荐，考入湖南时务学堂，在同班40名学生中，年龄最小，每月月考，成绩皆优。所作课卷，曾在《湘报》发表，为教席梁启超、唐才常等所器重。积极参加谭嗣同、唐才常在长沙组织的以“讲爱国之理，求救亡之法”为宗旨的南学会活动。明年七月，被录取为留日学生，未成行。八月，戊戌政变发生，康、梁等逃亡日本，时务学堂停办。光绪二十五年，蔡锷转到上海，考入南洋公学，旋应梁启超之召，东渡日本，入东京大同高等学校学习日语，研究政治、哲学。

　　稍后，蔡锷考入横滨华商之东亚商业学校，受西方民主学说影响，思想日趋激进。光绪二十六年秋回国，参加唐才常等组织的“自立军”，准备在武汉策动反清武装起义。后事泄失败。蔡锷重返日本横滨，决心投笔从戎。改名锷，寓有砥励锋锷之意。同年转入陆军成城学校。光绪二十八年，蔡锷毕业于成城学校，与黄兴结交，参与《游学译编》撰编活动。八月投日本仙台骑兵第二联队实习，光绪二十九年自费考入东京陆军士官学校(第三期)，旋补为官费生。其时他与蒋百里、张孝准三人，有“中国士官三杰”之称。

　　光绪三十年(1904)，蔡锷上五万言书，请湖南巡抚行新政。回国后在上海应章士钊的邀请，参加华兴会的外围组织—爱国协会。八月江西巡抚夏时首先聘请他担任江西续备左军随营学堂监督，后改任材官学堂总教习及监督。次年正月返湘，应巡抚端方之聘，任新军教练处帮办，兼武备、兵目两学堂教官。

　　六月，蔡锷应广西巡抚李经羲之聘，任广西新军总参谋官兼总教练官，并兼任随营学堂总理官，带领雷飘、岳森等一同赴桂林就任。同盟会在东京成立后，黄兴、谭人凤、邹永成等往来湘、桂之间，他多方加以掩护，并在黄兴主持下，与林虎、雷飙等在广西加入同盟会。三十二年(1906)秋，偕同雷飙至河南彰德观操，任中央评判官。次年，广西陆军小学堂创立，兼总办，又兼兵备处会办，后改任参议官。宣统元年(1909)奉命赴龙州接办讲武堂，任监督。在职时，创立武德会，秘密组织建国团。他在桂训练新式军队，培养了大批军事骨干，勘测了中越边境要塞。时蔡锷在广西，极负时誉，又握兵权，遂为咨议局所忌而离桂。

　　宣统三年(1911)，应云贵总督李经羲之邀，蔡锷入滇供职。七月，李经羲奏请朝廷，任命蔡锷为新军第十九镇三十七协协统。同年八月十九日(10月10日)，武昌起义爆发，蔡锷多次召集中下级军官密议，九月初九(10月30日)夜发动起义，并任云南新军起义军临时总指挥。次日中午，云南省城光复，各地传檄而定，遂于九月十一日(11月1日)，成立云南军政府，蔡锷被举为都督。

　　他重申同盟会“驱除鞑虏、恢复中华、建立民国、平均地权”纲领。实行改革，整理财务，两次带头减薪，使“廉洁成为一时风尚”。与此同时，都督府先后派兵援蜀、援黔和援藏，稳定西南局势。

　　民国2年(1913)，袁世凯当政以后，蔡仍坚持主张民主共和，致力南北统一，后遭到袁世凯猜忌，为削去其兵权，将他调离云南。10月，蔡锷到了北京，则縻以虚职任为陆军部编译处副总裁、全国经界局督办等，常被监视，情同软禁。此时蔡锷明知于国家无益，仍勉力为之，修订了早年在广西起草的《军事计划》，整理编译中外经界图籍，写成《经界法规草案》，还派人于短期内完成《中国历代经界纪要》和《各国经界纪要》等书，并自撰序言。民国4年5月，袁世凯接受日本提出的二十一条，蔡锷义愤填膺。8月，筹安会成立，袁氏复辟帝制阴谋彻底暴露，他认为“袁氏叛逆，以致强邻生心，内乱潜滋”，8月，袁世凯指使筹安会，鼓吹“君主较民主为优”，准备当皇帝。蔡锷与云南都督唐继尧信使往返，密电联络，准备反袁。后蔡锷托病请假，到天津与梁启超密商，并约定：“失败就战死，绝对不亡命。成功就下野，绝对不争地盘。”随即，在孙中山、黄兴等革命党人的帮助下，东渡日本，然后经上海赴香港，经越南，而辗转入滇，途中多次摆脱袁世凯派出的刺客的捕杀和阻击。12月12日，袁世凯称帝，改用“洪宪”年号，举国反袁浪潮更加高涨。蔡锷于12月19日抵达昆明，时李烈钧、程潜等先行抵滇，共同策划反袁。12月21日、22日，他与唐继尧主持会议，决定立即发动反袁护国战争，12月25日，蔡锷、唐继尧、戴敲等宣布云南独立，武装讨袁，蔡锷为护国军第一军总司令。民国5年1月中旬，从昆明出发，举兵入川，分左、右两纵队向川南的纳溪、沪州挺进。大军压境，川黔动摇。1月27日，贵州宣布独立，2月2日，川军二师师长刘存厚在纳溪响应护国起义。时蔡锷主力3000人加上刘部4000人，与沪州前线北军四个师的兵力相比，力量悬殊。护国军在蔡锷指挥下，艰苦奋战，从2月上旬至3月中旬的40多天中，沪州以南几乎全部化为战场，纳溪三易其主，蔡锷身先士卒，指挥若定，3月17日至22日，给袁军以重创。袁世凯于3月22日宣布取消帝制，6月，忧郁而死。以黎元洪为总统的北京政府，任命蔡锷为四川都督兼署民政长。7月29日蔡锷到成都视事，全城挂国旗，各界人士列队欢迎。他着手整编川军，统一财政，终因积劳成疾，由于喉结核日益恶化，无法坚持工作，电告北京，请求辞职。8月7日获准，旋即离川，28日到达上海。9月9日东渡日本，住福冈大学医院治疗。

　　民国5年(1916) 11月8日，蔡锷因病与世长辞。时年34岁。原有《蔡松坡先生遗集》，今有《蔡锷集》行世。

　　蔡锷逝世后，举国悲痛，12月21日国会议决追认蔡锷为上将军，并于民国6年4月12日，在湖南长沙举行隆重的国葬典礼，安葬于岳麓山。孙中山亲书挽联。